La superbe forme spiralée des galaxies trouverait son origine dans leurs champs magnétiques, révèle un observatoire astronomique de la Nasa qui a tiré cette conclusion d’une galaxie en spirale située à 47 millions d’années-lumière de la Terre.
Pourquoi notre Voie lactée se caractérise-t-elle par cette élégante forme de spirale aux longs bras, et surtout comment ces spirales se sont-elles formées ? Cette question qui a longtemps intrigué les scientifiques a peut-être trouvé sa réponse grâce à des observations de l’Observatoire stratosphérique d’astronomie infrarouge (SOFIA) de la Nasa. C’est en observant NGC 1086, située à 47 millions d’années-lumière dans la constellation de Cetus, que les astronomes ont conclu que des champs magnétiques invisibles seraient à l’origine de cette forme en spirale.
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Les champs magnétiques de notre galaxie ont plus d’influence sur sa forme qu’on ne le pensait
Tout comme la Voie lactée, NGC 1086 est formée de deux longs bras en spirale qui s’étendent depuis son centre, formant un ensemble de 24 000 années-lumière de diamètre. En complément de la gravité qui joue un rôle important dans la formation des galaxies, la photo ci-dessus démontre que les champs magnétiques galactiques s’alignent avec les bras en spirale. Les champs normalement invisibles sont représentés ici comme des lignes de courant qui suivent de très près les bras en train de tourner. « Ces champs magnétiques géants influencent l’évolution des galaxies » a affirmé le Dr Enrique Lopez-Rodriguez, astronome au SOFIA Science Center de la Nasa.
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L’alignement du champ magnétique de la galaxie NGC 1086 avec la formation des étoiles implique que les forces gravitationnelles qui sont à l’origine de la forme en spirale de la galaxie compriment également son champ magnétique. Cet alignement entre gravité et magnétisme est une preuve supplémentaire qui vient consolider la théorie dite des « ondes de densité », aujourd’hui le principal modèle reconnu pour expliquer comment les bras des galaxies sont forcés d’adopter cette forme en spirale. « Nous comprenons assez bien comment la gravité affecte les structures galactiques, mais nous commençons tout juste à entrevoir le rôle des champs magnétiques » dans leur développement, conclut le Dr Lopez-Rodriguez qui prévoit d’autres annonces similaires dans les mois à venir pour étayer ces premières observations.
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Source : Phys.org
