La comète 12P/Pons-Brooks, de la taille d’une ville, présente la particularité d’être un cryovolcan. Elle est sujette à des éruptions très violentes de poussière et de glace, qui lui donne une chevelure à l’apparence de cornes.
Une comète de la taille d’une ville a connu une nouvelle éruption volcanique, pour la deuxième fois en quatre mois alors qu’elle se dirige vers le Soleil. Comme lors de l’éruption précédente, le nuage de glace et de gaz a émis ce qui ressemble à une gigantesque paire de cornes. Baptisée 12P/Pons-Brooks, cette comète est un cryovolcan, bien différent de ceux que nous connaissons sur Terre.
Qu’est ce qu’un cryovolcan comme la comète 12P/Pons-Brooks ?
Les cryovolcans sont des volcans froid. Ici, aucune lave en fusion. Le noyau solide de la comète, d’un diamètre estimé à 30 kilomètres, est rempli d’un mélange de glace, de poussière et de gaz appelé cryomagma. Ce noyau est entouré d’un nuage de gaz appelé coma, qui s’échappe de l’intérieur de la comète.
Lorsque le rayonnement solaire chauffe les entrailles de la comète, la pression augmente et la comète explose violemment, projetant la poussière glacée dans l’espace par de grandes fissures. Logiquement, après avoir brillé anormalement pendant un temps, les astronomes de la la British Astronomical Association ont détecté une importante explosion sur la surface de la comète le 5 octobre.
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Au cours des jours suivants, la chevelure ou “coma” de la comète s’est encore élargie et a développé ce qui ressemble à des cornes à l’observation. Cette forme inhabituelle est probablement due à une irrégularité dans la forme du noyau de 12P, explique Richard Miles, un astronome de la BAA, dans les pages de Live Science.
La comète 12P/Pons-Brooks ne menace pas notre planète
12P/Pons-Brooks se dirige actuellement vers le système solaire, où elle entrera dans une orbite elliptique de 71 ans autour de notre astre. La comète se trouvera au plus proche de notre petit point bleu le 21 avril 2024, date à laquelle elle sera visible à l’œil nu, tout comme la nouvelle comète Nishimura l’était cet été. Elle sera ensuite catapultée vers le système solaire extérieur et ne reviendra pas avant 2095.
Alors que 12P poursuit sa course vers le soleil, il est fort probable que nous soyons témoins de plusieurs autres éruptions majeures. Il est possible que ces éruptions soient encore plus importantes que la dernière, car la comète absorbe toujours plus d’énergie solaire.
Source : Live Science
