Un satellite dont le déploiement avait échoué vient juste de réapparaître, plus de 25 ans après sa disparition totale des radars dans les années 90. L’IRCB appartient au 18ᵉ escadron de défense spatiale des États-Unis.
En orbite autour de la Terre, au-dessus de notre tête, se trouvent des milliers de satellites dont une grande partie appartient à SpaceX afin de faire fonctionner son réseau Starlink. Si tout ce qui se passe dans l’espace est suivi avec attention, cela n’empêche pas des événements inattendus, comme lorsqu’un vieux satellite hors de contrôle est revenu dans l’atmosphère en février dernier.
Il arrive également que des engins placés en orbite finissent par se perdre dans la galaxie. Le satellite Infra-Red Calibration Balloon (S73-7), perdu depuis plus de 25 ans, vient justement de réapparaître sur les radars.
Le satellite IRCB, dont la mise en orbite a échoué vient d’être retrouvé 25 ans après
En avril 1974, l’Infra-Red Calibration Balloon appartenant à l’armée américaine était envoyé en orbite afin de servir de cible d’étalonnage pour divers autres équipements de télédétection électromagnétique.
Malheureusement, le déploiement du satellite prenant la forme d’une sphère d’étalonnage gonflable de 66 cm de diamètre ne s’est pas passé comme prévu, transformant l’engin en déchet spatial. Il quitte alors les capteurs terrestres dans les années 1990 et ne réapparaît qu’une seule fois sur les radars avant de disparaître à nouveau.
Le 25 avril dernier, le 18ᵉ escadron de défense spatiale des États-Unis a retrouvé l’IRCB environ un quart de siècle après son lancement échoué. Étant donné que les Les radars et les capteurs optiques au sol surveillent plus de 20 000 objets en orbite, il s’agit d’une belle performance, comme le rappelle Jonathan McDowell, astrophysicien au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
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Les chercheurs peuvent donc peiner à identifier l’orbite d’un objet en mouvement et le faire correspond à l’orbite d’un satellite pour découvrir son identité. « Si vous disposez d’un ensemble de données orbitales récentes et qu’il n’y a pas trop d’éléments similaires sur l’orbite, la correspondance est plus facile à établir », selon Jonathan McDowell.
Il ajoute qu’un objet situé le long de l’équateur s’avère encore plus difficile à retrouver. Tout est bien qui finit bien pour l’Infra-Red Calibration Balloon, dont les déchets spatiaux n’ont pas causé de perturbation majeure.
