SpaceX a procédé au lancement hier d’une fusée Falcon Heavy pour le compte de l’US Space Force, l’armée de l’espace des Etats-Unis. À son bord, le X-37B, un avion spatial aux capacités méconnues, de par son statut secret-défense.
SpaceX a mis en orbite un avion spatial secret pour l’armée spatiale des Etats-Unis, alias l’US Space Force (USSF), ce jeudi 28 décembre depuis la Floride. C’est la première fois que l’entreprise d’Elon Musk utilise la puissante fusée Falcon Heavy pour envoyer en orbite le vaisseau expérimental X-37 construit par Boeing.
Le lancement à 20h07 (heure de Cap Canaveral) marque le début de la septième mission du X-37B de l’USSF. Cette mini-navette est un appareil réutilisable et sans équipage, que le ministère de la défense envoie régulièrement en orbite, pour des tests parfois de plusieurs années. Mise à part qu’il peut servir dans la lutte contre les satellites de puissances étrangères, on ignore les capacités exactes du X-37 : le projet est classé secret-défense depuis 2004.
SpaceX envoie le X-37B de l’armée de l’espace des Etats-Unis en orbite
Ce lancement a eu enfin lieu après plusieurs retards. En effet, la dernière mission du X-37B commençait à dater : le vaisseau avait été lancé en mai 2020, pour une durée record de 908 jours en orbite. La mission de l’appareil avait pris fin en novembre 2022, lorsque le X-37B était revenu de l’espace en atterrissant au centre spatial Kennedy de la NASA.
À lire > Starlink : les satellites de SpaceX empêchent les scientifiques d’étudier l’espace
Au cours de la dernière mission, un certain nombre d’expériences ont été réalisées à bord de l’engin. La NASA aurait ainsi analysé la réaction de semences ou de certains matériaux dans l’espace. Pour cette nouvelle mission, X-37B “élargira les connaissances de l’USSF sur l’environnement spatial pour les futures technologies de sensibilisation au domaine spatial“, a déclaré l’armée de l’espace dans un communiqué.
La mise en orbite d’un appareil aussi sensible constitue en tous cas un succès pour SpaceX. L’entreprise aérospatiale en avait besoin, après les deux essais du Starship cette année qui se sont soldés par des explosions. Peu importe, son PDG Elon Musk aurait dépensé 2 milliards de dollars dans le vaisseau de SpaceX en 2023. Cette somme pourrait porter ses fruits : aux dernières nouvelles, SpaceX montrait un nouvel anneau de séparation qui pourrait changer l’issue du prochain vol d’essai.
