La Lune serait beaucoup plus vieille qu’estimé précédemment, de 40 millions d’années très exactement selon de nouvelles recherches. Des fragments de roche récupérés il y a 50 ans lors de la mission Apollo 17 ont permis aux scientifiques de faire cette découverte.
Les vieilles missions de la NASA ont encore leur utilité : pas plus tard qu’hier, l’agence lançait le défi risqué de sauver les sondes Voyager lancées dans les années 1970 avec des « patchs ». L’étude publiée ce weekend dans le journal Geochemical Perspectives Letters abonde dans ce sens.
Plus de cinquante ans après notre départ de la Lune, un fragment roche collecté par les astronautes d’Apollo 17 a permis de déterminer l’âge précis de notre satellite. Celui-ci serait plus vieux de 40 millions d’années qu’estimé initialement, les scientifiques ayant pu déterminer grâce à des cristaux dans la roche que la Lune s’est formée il y a 4,46 milliards d’années.
Comment s’est formée la Lune ?
Selon l’hypothèse la plus vraisemblable, la Lune s’est formée lorsqu’un objet céleste de la taille de Mars a percuté la Terre. L’impact a projeté du magma dans l’espace, qui en se refroidissant a formé un anneaux de roches similaires à ceux de Saturne, orbitant autour de la Terre. Progressivement, ces roches ont fusionné pour former la Lune.
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En se refroidissant, ces roches issues du magma ont formé en leur cœur des cristaux de zircon. Il s’agit là d’un minéral extrêmement solide. Bidong Zhang, scientifique à l’UCLA et coauteur de l’étude note que “il est intéressant de noter que tous les minéraux les plus anciens trouvés sur Terre, sur Mars et sur la Lune sont des cristaux de zircon. Le zircon, et non le diamant, est éternel“.
Ces cristaux sont restés préservés jusqu’à nous sur la surface de la Lune, jusqu’à ce que les astronautes de la NASA les collectent en 1971. Lors de la dernière mission Apollo, les astronautes Harrison Schmitt et Eugene Cernan recueillait environ 110,4 kg d’échantillons, ramenés sur Terre pour y être étudiés.
Comment le zircon nous donne l’âge de la Lune ?
Si les cristaux de zircon sont particulièrement utile pour déterminer l’âge de la Lune, c’est parce qu’ils contiennent de l’uranium radioactif. Ce dernier se décompose en plomb à un rythme régulier, qui permet ainsi de déterminer l’âge de l’échantillon de roche où il se trouve, en y mesurant la quantité de plomb par rapport à l’uranium.
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Cependant, cette technique appelée analyse à la microsonde ionique a ses limites. Potentiellement, les atomes de plomb peuvent mentir sur leur âge s’il existe des défauts dans la structure cristalline du zircon. C’est pourquoi les scientifiques ont également employée une technique appelée tomographie par sonde atomique pour confirmer leurs résultats. Merci le zircon !
