La NASA a accordé un contrat à TransAstra pour développer un sac gonflable capable de capturer les débris spatiaux. Cette technologie innovante, qui utilise des entretoises gonflables pour envelopper les objets, pourrait aider à nettoyer l’espace et à réduire les risques de collisions.
La pollution spatiale est un problème croissant qui menace l’exploration et l’exploitation de l’espace. Selon l’Agence spatiale européenne (ESA), plusieurs millions de débris inférieurs à 10 cm orbitent autour de notre planète, dont pas moins de 36 000 débris d’une taille supérieure à 10 cm. Ces débris sont rigoureusement suivis par l’ESA et d’autres agences spatiales, qui peinent à trouver de bonnes solutions pour les nettoyer.
Et pour le coup, TransAstra, une start-up de logistique spatiale, n’aura pas cherché midi à quatorze heures. La société a remporté un contrat de 850 000 dollars de la NASA pour la fabrication d’un simple sac de capture de débris orbitaux. Une technologie initialement développée pour la mission de redirection d’astéroïdes de la NASA, que TransAstra va adapter à cet effet.
La NASA va capturer les débris spatiaux avec un simple sac gonflable
L’avantage de cette technologie ? Elle n’a pas besoin de cibles spécifiques à saisir, ni de procédures d’accostage délicates. Elle pourrait être utilisée, selon l’entreprise, pour capturer divers types de débris spatiaux, des cubesats aux étages de fusées usagés, voire des astéroïdes massifs, de 50 000 tonnes. TransAstra propose de capturer plusieurs objets en une seule mission, réduisant ainsi la consommation de propergol.
TransAstra prévoit de lancer ses sacs de capture gonflables à bord de vaisseaux nommés « Worker Bee » vers les débris ciblés. Une fois les débris capturés, ils seraient transportés vers la ThinkPlatform (de ThinkOrbital), une plateforme en orbite de 37 mètres de diamètre équipée d’outils pour inspecter, réparer et recycler les objets.
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Le système proposé par TransAstra et ThinkOrbital offrirait, dans l’idée, plusieurs avantages par rapport aux autres méthodes de nettoyage des débris orbitaux :
- Il ne nécessite pas que la cible dispose d’un point d’ancrage,
- Il ne nécessite pas d’opération d’amarrage, qui est une manœuvre délicate,
- Il peut capturer plusieurs objets à la fois, ce qui réduit la consommation de carburant,
- Il permet de réutiliser le matériel spatial, ce qui réduit les coûts et l’impact environnemental.
Durable et diablement efficace, cette solution alternative permettrait de réduire les coûts de 6 fois par rapport à l’élimination individuelle des objets, ainsi que de réduire les coûts de propergol de 82 % et de raccourcir de 40 % le temps nécessaire pour éliminer les débris, comme le rapportent nos confrères de SpaceNews. Affaire à suivre.
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