Le petit hélicoptère surprend ses créateurs à tout point de vue. Si tous les objectifs ont déjà été atteints, l’équipe compte pousser l’appareil dans ses derniers retranchements pour son cinquième vol.
Ingenuity est le petit hélicoptère de la mission Mars 2020. En tant que compagnon du rover Perseverance, l’appareil a lui aussi une mission primordiale à effectuer sur la planète rouge. En effet, les scientifiques veulent récolter des données de vols dans des conditions loin d’être aussi favorables que sur Terre.
Alors que le quatrième vol d’Ingenuity avait dû être repoussé à cause d’un problème logiciel, celui-ci a finalement eu lieu il y a quelques jours. Pour ce vol, le petit hélicoptère a battu tous les records. Il a parcouru 133 mètres avant de revenir à son point de départ, soit 266 mètres en tout, à une altitude de 5 mètres.
Le vol aura duré un tout petit peu moins de deux minutes. Une occasion pour la NASA de repérer un lieu d’atterrissage pour le prochain essai et de prendre une grande quantité de photos.
Des résultats surprenants
Sur le blog de la NASA, Josh Ravich, membre du laboratoire Jet Propulsion livre ses impressions sur les performances de l’hélicoptère. Pour résumer simplement, Ingenuity a tout simplement dépassé toutes les attentes de l’équipe.
Si les scientifiques avaient anticipé de nombreux scénarios de panne, casse ou autres défaillances, l’appareil a fait preuve d’une solidité inattendue et s’est adapté aux différentes variations à la surface de la planète rouge sans aucun souci. D’autant plus surprenant que certaines pièces n’étaient absolument pas prévues pour un usage martien à la base.
Même le système de récupération d’énergie a été suffisamment efficace pour assurer le maintien au chaud des composants la nuit en plus de fournir l’énergie nécessaire aux vols. Une performance telle que l’équipe n’exclut pas une prolongation des essais.
Cinquième vol : un aller simple
Le dernier vol initialement prévu devrait être imminent. Pour cette dernière sortie, avant une éventuelle prolongation de mission, Ingenuity va innover. À la suite des repérages effectués lors du précédent vol, la NASA a décidé de tenter un atterrissage à un autre endroit que le point de départ de l’hélicoptère. Les photos prises en rafale (pour effectuer une reconstitution 3D) ont révélé une zone extrêmement plate et propice à la tentative.
L’appareil devrait donc décoller, parcourir une distance de 129 mètres, grimper à une altitude de 10 mètres, prendre de nombreux clichés et se poser sur ce nouveau site. En cas de succès, la NASA pourrait décider d’envoyer l’hélicoptère sur des explorations plus lointaines afin de récolter de nouvelles données de vol ainsi que des informations sur Mars. De quoi faire une pierre, deux coups.
Source : BGR
