Les météorites issues de Mars interloquent les scientifiques. Elles sont étrangement jeunes : quand l’âge de la surface de la planète rouge est plutôt estimé à 4 milliards d’années, les roches qui parviennent jusqu’à nous n’ont que 200 millions d’années.
La NASA a choisi cette entreprise d’armement pour construire la fusée nucléaire qui ira sur Mars. En attendant, c’est elle qui vient à nous, avec des surprises. De temps à autre, des astéroïdes issus de la planète rouge s’écrasent sur notre petit point bleu, après s’être frayé un chemin à travers le système solaire. Ces roches interloquent les scientifiques par leur âge : elles sont étrangement jeunes.
Jusqu’ici, les techniques de datation étaient peu fiables. Les différentes méthodes donnaient des résultats trop différents, c’est pourquoi les scientifiques ne pouvaient pas donner avec certitude l’époque à laquelle ces roches s’étaient formées. Le mois dernier, une équipe de scientifiques de l’université de Glasgow, du musée d’histoire naturelle de Londres, de l’université d’Édimbourg et de chercheurs américains a trouvé une bonne fois pour toutes l’âge réel des météorites martiennes.
Les roches issues de Mars devraient être plus vieilles
Les météorites martiennes sont extrêmement rares : seulement 277 sont arrivés sur Terre jusqu’ici. Ce sont des débris projetés dans notre direction, issus d’impacts majeurs d’astéroïdes sur Mars. Il n’y a jamais eu de doute sur leur provenance : “Nous savons, grâce à certaines caractéristiques chimiques, que ces météorites proviennent bien de Mars“, explique le volcanologue Ben Cohen de l’université de Glasgow, directeur de l’étude.
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Les météorites martiennes sont regroupées en trois catégories :
- Les chassignites sont les plus rares de ces roches, puisque seules trois d’entre elles ont été découvertes depuis 1815.
- les nakhlites, formées il y a environ 1,3 milliard d’années lors d’éruptions volcaniques sur Mars.
- Les shergottites, les plus courantes.
Environ trois quarts des météorites martiennes sont classées dans cette dernière catégorie. Elles constituent une énigme pour les scientifiques qui étudient la planète rouge. En effet, la majeure partie de la surface de Mars a entre trois et quatre milliards d’années. Mais bizarrement, l’âge des météorites shergottites était généralement évalué à moins de 200 millions d’années.
Des techniques modernes révèlent le véritable âge des météorites
Grâce à des équipements et des technologies modernes, l’équipe de scientifiques a pu réévaluer sept météorites martiennes. Ils ont notamment placé de très petits morceaux de ces météorites dans un réacteur nucléaire, afin de mesurer les concentrations de certains composés chimiques, révélant ainsi l’âge des météorites.
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À la grande surprise des scientifiques, leur résultats ont été confirmés : ces roches sont généralement âgées de “seulement” quelques centaines de millions d’années. Ces échantillons d’astéroïdes semblent être issus de roches formées récemment sur la planète rouge. Alors pourquoi les météorites martiennes sont aussi jeunes ?
Les scientifiques pensent que l’explication viendrait du régolithe, la même surface que devront affronter les pneus Michelin sur la Lune. Cette couche de roche friable s’est formée suite aux impacts d’astéroïdes fréquents sur la surface Mars. Au fil du temps, la couche de régolithe est devenue plus épaisse, quand des éruptions volcaniques formaient de nouvelles roches à la surface. Petit à petit, la probabilité que les roches plus anciennes soient éjectées dans l’espace lors d’impact a diminué, c’est pourquoi notre planète ne reçoit que les roches plus récentes.
Source : Natural History Museum
