La Lune s’éloigne chaque année un peu plus de notre planète, mais cette vitesse n’a pas toujours été constante, car la Lune serait alors beaucoup plus éloignée. Des scientifiques de l’Université de Genève et de l’Université d’Utrecht ont pu déterminer où elle se trouvait il y a 2,5 milliards d’années.
Alors qu’il était auditionné par la commission économique du Sénat cette semaine, Xavier Niel sortait de ses gonds en déclarant “je marche sur la Lune”. Pourrait-il vérifier pour la France et l’humanité entière que notre satellite s’éloigne bien chaque année un peu plus de notre planète ? Si ce n’est pas dans ses cordes, pas de problème, la NASA dévoilait récemment la nouvelle combinaison spatiale que les astronautes porteront sur la Lune, ces derniers pourront s’en charger. En effet, les mouvements de la Lune n’ont pas toujours été exactement ceux que nous observons toutes les nuits en 2023. Il y a quelques milliards d’années, la Lune était beaucoup plus proche de la Terre.
Apollo 11, le début du casse-tête de l’éloignement de la Lune
L’agence spatiale américaine le sait grâce à la fameuse mission Apollo 11 qui s’est posée sur la Lune en 1969. Neil Amstrong et son équipage ont profité de leur balade lunaire pour y placer un réflecteur, plus pécisément dans une région de notre satellite connue sous le nom de mer de la Tranquillité. Ce réflecteur est constitué de demi-cubes de silice fondue montés sur un panneau en aluminium. Lorsque des faisceaux laser sont envoyés sur ce panneau depuis la Terre, ils rebondissent dessus pour ensuite être captés par les scientifiques.
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Depuis, ces derniers ont pu régulièrement évaluer la distance entre la Terre et la Lune. Suite aux données obtenues, ils ont découvert que la Lune s’éloigne de la Terre de 3,8 centimètres par an. Cependant, ce déplacement n’a pas pu être constant depuis la formation du satellite, il y a environ 4,5 milliards d’années. En effet, le calcul montre que la Lune et la Terre devrait alors se trouver à l’endroit où elles étaient il y a 1,5 milliard d’années. À quelle distance se trouvait alors vraiment la Lune ? Selon les recherches de scientifiques de l’Université d’Utrecht et de l’Université de Genève, la réponse se trouve dans l’examen des couches géologiques.
Les couches sédimentaires savent où se trouvaient la Lune
En examinant des roches anciennes de 2,5 milliards d’années en Australie, les chercheurs ont pu étudié un cycle de Milankovitch. Ces cycles sont des changements périodiques dans l’orbite terrestre (dans son axe et sa longueur) qui affectent la quantité de lumière solaire que nous recevons, elle-même affectant le climat sur des centaines de milliers d’années. L’influence du climat est alors visible dans les sédiments.
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La distance entre la Terre et la Lune est directement liée à la fréquence de l’un des cycles de Milankovitch, le cycle de précession climatique. Ce cycle résulte de l’oscillation ou du changement d’orientation de l’axe de rotation de la Terre au fil du temps. Ce cycle a actuellement une durée d’environ 21 000 ans, mais cette période aurait été plus courte dans le passé, lorsque la lune était plus proche de la Terre.
En reliant le cycle examiné dans les dépôts de sédiments avec l’oscillation de la Terre, les scientifiques ont alors émis l’hypothèse que la Lune était beaucoup plus proche il y a 2,5 milliards d’années lorsque les roches se sont formées. À cette époque, la Lune se trouvait à une distance d’environ 324 000 km contre 384 400 km aujourd’hui. Pour les mêmes raisons, un jour ne durait à l’époque que 17 heures au lieu des 24 heures actuelles.
Source : IFLScience
