1er février 2003. Seize jours après avoir quitté la Terre, les sept astronautes présents dans la navette spatiale Columbia se préparent à rentrer dans l’atmosphère terrestre. 22 minutes avant de toucher la terre ferme, le transporteur spatial Columbia se désintègre au-dessus du Texas tuant les 7 astronautes à bord. La Nasa et les Etats-Unis sont sous le choc.
Les sept astronautes de la mission STS-107 sont alors attendus par leurs familles au centre spatial de la NASA. Alors que la navette spatiale Columbia effectue son 28ème vol en plus de 20 ans de bons et loyaux services, tout ne se passe pas comme prévu. Après avoir observé des anomalies dans les mesures de températures du véhicule spatial, le centre de contrôle de la NASA perd le contact avec la navette.
Alors que les sept membres de l’équipage s’apprêtent à entrer dans l’atmosphère terrestre, les capteurs présents sur l’appareil commencent à s’affoler. L’aile gauche est anormalement chaude. Le pneu gauche de la navette expérimente lui aussi une pression trop élevée. Peu de temps après, un immense nuage orange se propage dans le ciel et les débris du véhicule spatial commencent à retomber sur la Terre. La navette s’est désintégrée en plein vol tuant tous les astronautes présents à bord.
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Comment expliquer l’explosion de la navette américaine ?
Après une enquête de plusieurs mois, la Nasa a présenté aux familles et au monde entier les raisons qui seraient à l’origine de ce désastre. Selon le rapport, c’est un morceau de mousse isolante qui se serait détaché de la navette et qui aurait endommagé, en tombant, l’aile gauche de l’appareil. Fissurée, celle-ci n’aurait pas résisté à son entrée dans l’atmosphère terrestre où les températures de la coque peuvent atteindre jusqu’à 1 500 degrés Celsius.
En plus d’avoir engendré la mort des sept astronautes, cette tragédie a également provoqué de nombreux changements dans la politique spatiale américaine. Parmi ces bouleversements, on peut noter par exemple l’interdiction de planifier des vols spatiaux qui ne seraient pas à destination de la station spatiale internationale. De plus, cet évènement a également largement ralenti la fréquence des envois d’astronautes dans l’Espace. Il a fallu attendre juillet 2005, soit plus de deux ans et demi après la catastrophe, pour que de nouveaux astronautes prennent le chemin des étoiles.
Source : cbsnews.com
