Cette nuit, deux satellites hors service vont se frôler au-dessus du territoire américain, plus exactement à Pittsburgh en Pennsylvanie. A 51 500 km/h, une collision entraînerait tellement de débris que tous les astronefs orbitant autour de la Terre seraient en danger.
Depuis plus de 50 ans que l’Homme envoie des satellites dans l’espace, beaucoup sont maintenant hors service. Ils ne peuvent donc plus être contrôlés et pourraient éventuellement rentrer en collision entre eux ou avec des satellites fonctionnels. C’est le service de suivi de débris spatiaux, LeoLabs, qui a identifié le risque de collision entre les 2 satellites cette nuit à 00h39 (heure française) exactement. D’ailleurs, la distance séparant les deux engins spatiaux sera entre 15 et 30 m.
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Des satellites vieux de plusieurs dizaines d’années
Le premier satellite est le télescope Infrared Astronomical Satellite (IRAS) qui a été mis en orbite le 25 janvier 1983. Il a une masse de 954 kg et des dimensions de 3,60 × 3,24 × 2,05 mètres. Il n’a cependant été utilisé que quelques mois avant d’épuiser sa réserve d’hélium liquide servant au refroidissement.
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Le deuxième astronef est le cargo scientifique GGSE-4 ayant été mis en orbite en 1967. Celui-ci est beaucoup plus petit que le premier avec une masse de seulement 4,5 kg. Néanmoins, il est attaché à un autre satellite militaire déclassifié qui s’appelle Poppy 5 et pèse 85 kg.
1/ We are monitoring a close approach event involving IRAS (13777), the decommissioned space telescope launched in 1983, and GGSE-4 (2828), an experimental US payload launched in 1967.
— LeoLabs, Inc. (@LeoLabs_Space) January 27, 2020
(IRAS image credit: NASA) pic.twitter.com/13RtuaOAHb
Une collision entraînerait des dégâts catastrophiques
Selon le PDG de LeoLabs, Dan Ceperley, si les 2 satellites rentrent en collision, « il y aurait des milliers de nouveaux débris qui resteraient en orbite pendant des décennies. Ces nouveaux nuages de débris menaceraient tous les satellites opérant à proximité de l’altitude de collision et tout vaisseau spatial les traversant pour aller vers d’autres destinations. Les nouveaux débris se répandraient et formeraient une ceinture de débris autour de la Terre ». Heureusement, ils ne sont pas censés rentrer en collision mais seulement se frôler.
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C’est assez courant pour des débris spatiaux de se rapprocher en orbite mais c’est beaucoup plus rare que 2 satellites entiers deviennent aussi proches l’un de l’autre. Enfin, si ça vous intéresse de savoir comment ça va se passer et s’il va tout de même y avoir une collision, nous vous conseillons de surveiller le compte Twitter de LeoLabs cette nuit.
Source : Space.com
