Lancé en 1958 et silencieux depuis 1964, Vanguard-1 est le plus ancien satellite encore en orbite. Une équipe d’ingénieurs souhaite aujourd’hui le ramener sur Terre pour l’exposer comme témoin des débuts de l’ère spatiale.
Après plus de six décennies passées en orbite, le satellite Vanguard-1, vestige des débuts de l’ère spatiale, pourrait faire son retour sur Terre. Des ingénieurs américains envisagent une mission inédite pour récupérer cet objet historique, toujours en orbite après 67 ans, et l’exposer comme une relique de l’exploration spatiale.
Un retour symbolique pour le plus ancien satellite en orbite
Lancé en mars 1958 par les États-Unis, Vanguard-1 est un petit satellite sphérique de la taille d’un pamplemousse. Conçu par le Naval Research Laboratory, il avait pour mission de tester un lanceur à trois étages ainsi que la résistance des équipements dans l’environnement spatial.
Silencieux depuis 1964, ce satellite est pourtant toujours en orbite grâce à sa trajectoire très elliptique, qui l’a préservé de la traînée atmosphérique fatale à d’autres satellites, comme Spoutnik ou Explorer-1.
Aujourd’hui, une équipe de chercheurs et d’ingénieurs de la société Booz Allen Hamilton souhaite récupérer Vanguard-1 et le ramener sur Terre. Leur proposition, détaillée dans une étude publiée par l’Aerospace Research Center, vise à analyser les effets de près de sept décennies passées dans l’espace sur les matériaux et les composants du satellite. Il s’agirait du plus ancien satellite jamais rapatrié, une première technologique et symbolique.
Les options de récupération incluent l’abaissement de son orbite pour un rendez-vous avec un vaisseau spatial ou son captage via la Station spatiale internationale. Ce type de mission n’est pas sans précédent. En 1984, la NASA avait déjà récupéré des satellites en errance grâce à des astronautes équipés de jetpack. Vanguard-1, du fait de son âge, nécessiterait cependant une approche minutieuse et adaptée.
Les ingénieurs évoquent aussi un partenariat avec un mécène passionné d’espace ou l’utilisation d’un véhicule SpaceX. Une fois de retour, Vanguard-1 pourrait rejoindre les collections du Smithsonian, en tant que témoin matériel de la naissance de l’aventure spatiale.
Ce projet ambitieux ouvrirait la voie à d’autres missions de capture d’objets en orbite et de réduction des débris, tout en soulignant l’importance de la mémoire spatiale.
Source : Gizmodo
